만성 위염의 주요 증상 및 진단 방법 : 위점막의 지속적 염증과 병리적 변화의 임상적 접근

 

 

1. 서론: 기능성 위장 질환과의 혼재, 만성 위염의 진단적 도전

만성 위염(chronic gastritis)은 위 점막에 장기간 염증세포가 침윤한 상태로, 점막 구조의 변화와 기능 저하를 동반하는 질환이다. 일반적으로 무증상인 경우가 많아 건강검진 내시경에서 우연히 발견되며, 위축성 변화나 장상피화생으로 이행할 경우 위암의 선행 병변이 될 수 있다. 따라서 만성 위염의 증상 양상과 진단 프로세스를 명확히 이해하는 것은 위장관 질환의 초기 대응에 필수적이다.

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2. 만성 위염의 임상 증상: 비특이적이지만 임상적으로 유의해야 할 단서들

2-1. 상복부 불편감과 식후 통증

가장 흔하게 보고되는 증상은 상복부(명치 부위)의 둔한 통증이나 불쾌감이다. 이는 식후 위산 분비 증가 및 점막 방어 기전 약화에 따른 점막 자극 때문이며, 특히 공복 시 악화되는 경향을 보인다.

2-2. 조기 포만감 및 만복감

위의 팽창과 배출 기능 저하로 인해 적은 양의 식사에도 포만감을 느끼는 경우가 많으며, 이는 위장 운동 기능의 이상을 시사하는 소견이다. 위 배출 지연이 동반될 경우 식후 장시간 더부룩함이 지속된다.

2-3. 식욕 저하, 메스꺼움, 반복적인 트림

위산 과다 또는 점막 기능 부전으로 인한 소화력 저하는 식욕 저하 및 식후 메스꺼움을 유발할 수 있다. 위내 가스 축적 및 위장 운동 부전은 반복적인 트림, 가슴 쓰림 등의 기능성 위장질환 증상과도 유사한 양상을 보일 수 있다.

2-4. 무증상 위염: 구조적 병변과 증상 간 불일치

임상적으로 가장 중요한 고려사항 중 하나는 상당수의 만성 위염 환자가 무증상이라는 점이다. 특히 장상피화생이나 고도 위축성 위염으로 이행한 경우조차도 자각 증상이 없는 경우가 흔하며, 이는 조기 진단의 어려움을 증가시키는 요인이다.

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3. 진단 방법: 병리 기반 평가와 기능적 평가의 병행

3-1. 상부위장관 내시경 (EGD): 병변 시각화의 핵심

상부위장관 내시경은 만성 위염의 진단에 있어 가장 기본적이면서도 결정적인 검사다. 내시경을 통해 다음과 같은 병변을 육안적으로 평가할 수 있다:

• 위축성 위염: 점막 두께 감소, 혈관 투시성 증가
• 장상피화생: 회백색 점막, 융모 구조 관찰
• 표면 미란 또는 발적
• 비정상적인 점액 분비

내시경 소견만으로는 정확한 병기 판정이 어렵기 때문에 반드시 조직검사와 병행되어야 한다.

3-2. 조직 생검 및 병리학적 평가

조직검사는 시드니 시스템(Sydney classification system)을 기준으로 수행되며, 다음 항목에 대한 평가가 포함된다:

• 염증의 심도와 범위 (림프구, 형질세포 침윤)
• 위축의 정도 (gland loss)
• 장상피화생의 유형 (소장형, 대장형)
• H. pylori 감염 여부
• 이형성(dysplasia) 유무

조직학적 진단은 향후 위암 위험 예측 및 추적 검사 간격 설정에 핵심적인 지표로 활용된다.

3-3. 헬리코박터 파일로리 감염 검사

H. pylori는 만성 위염의 가장 대표적인 원인 병원체이며, 감염 시 위축 및 장상피화생을 가속화시킨다. 검사는 다음과 같은 방법으로 진행된다:

• 조직우레아제 검사(CLO test)
• 요소호기검사(UBT)
• 대변 항원검사
• 혈청 IgG 항체 검사

제균 치료 여부는 감염 유무, 위축/장상피화생의 동반 여부, 가족력 등을 종합해 결정된다.

3-4. 혈액 검사 및 위 기능 평가

위 점막 손상에 따른 비타민 B12 흡수 장애, 철 결핍성 빈혈 등이 동반될 수 있어 혈청 비타민 B12, 엽산, 철분, 총 단백 등을 포함한 영양 상태 평가가 필요하다. 또한 위산 분비 기능의 정량적 평가는 전문기관에서 선택적으로 시행된다.

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4. 증상 기반 평가와 기능성 소화불량과의 감별

만성 위염의 증상은 기능성 소화불량(functional dyspepsia)과 중복되는 경우가 많다. 하지만 다음의 특징적 차이를 통해 감별이 가능하다:

항목	만성 위염	기능성 소화불량
병리 소견	위점막 위축, 장상피화생 등 구조 변화	정상 점막
진단 수단	내시경 + 조직검사	주로 배제 진단
치료 반응	제균 치료 시 증상 개선	약물 조절 중심
위암 위험도	고위험군 포함 가능	직접적 연관 낮음

이러한 감별을 통해 적절한 진단 전략과 치료 방향 설정이 가능해진다.

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5. 정기 추적의 임상적 중요성

만성 위염은 한 번의 진단으로 끝나는 질환이 아니다. 조직학적으로 장상피화생 또는 고위축 병변이 확인된 경우, 1~2년 주기의 내시경 추적검사가 권장되며, 헬리코박터 제균 여부에 따라 관찰 기간이 달라질 수 있다.

또한 위축성 위염 및 장상피화생은 전암성 병변이기 때문에, 위암 가족력이 있는 경우 특히 정기 추적이 중요하다. 내시경 검사 시 조직검사를 반복적으로 시행하여 병변의 악성 변화를 조기에 발견하는 것이 위암 예방의 핵심 전략이다.

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결론: 조기 진단과 병리학적 접근이 위염 관리의 핵심

만성 위염은 증상만으로 진단하거나 경과를 추적하기 어려운 질환이다. 구조적 변화가 누적될수록 위암으로의 이행 가능성은 높아지며, 이는 내시경 소견과 조직학적 평가에 기반한 정밀 진단을 필요로 한다.
소화기내과 전문의로서 강조하건대, 만성 위염은 단순한 생활 습관 질환이 아닌, 병태생리적 변화가 누적되는 조용한 진행성 질환이다. 조기 발견과 전문적인 추적 관리만이 위암 예방의 실질적인 방법이다.