헬리코박터 감염률 감소가 위염·위암 유병률에 미친 영향: 지역 간 비교 역학 분석

 

1. 서론: 헬리코박터 파일로리(H. pylori)의 감염 역학과 위장관 질환의 연계성

H. pylori는 위점막에 만성 염증을 유발하며, 위축성 위염과 장상피화생을 거쳐 위암에 이르는 병태생리학적 연속선(Correa cascade)의 시작점이다.
이에 따라 H. pylori 감염률의 변화는 위염 및 위암의 유병률과 밀접한 연관성을 가지며, 감염률 감소가 실제 위암 발생에 어떤 영향을 주는지에 대한 장기 추적 역학연구의 중요성이 커지고 있다.

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2. 헬리코박터 감염률 감소의 세계적 추세

2.1 감염률의 지역별 변화

지역 1990년대 감염률 최근 감염률 변화율

지역	1990년대 감염률	최근 감염률	변화율
대한민국	약 66%	42.2% (2022, KHPH cohort)	↓36%
일본	약 60%	35.0% (2021, NCGG)	↓42%
중국	약 70%	52.0% (2020, CNHS)	↓25%
서유럽	약 40%	20~25%	↓40% 이상

이러한 감소는 식수 위생 개선, 보건의료 접근성 향상, 소아기 감염률 저하 등의 복합적 요인에 기인하며, 국가별 위염·위암 유병률 변화와 연동하여 해석할 수 있다.

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3. 병태생리학적 연계: 감염 감소가 위염·위암에 미치는 영향

3.1 위축성 위염 및 장상피화생의 역전 가능성

H. pylori는 위점막에서 만성 염증성 사이토카인(TNF-α, IL-1β 등)을 유발하며, 위축과 화생의 전환을 촉진한다.
제균 치료 시 일부 점막 회복이 가능하나, 이미 형성된 장상피화생과 고도 이형성은 비가역적인 경우가 많다.

• 제균 후 위축성 위염 회복률: 최대 50% (5년 추적 시, Korean multicenter study)
• 장상피화생 회복률: 15~20% 이하, 대부분 지속

3.2 위암 발생률과의 상관성

감염률이 감소하면 전암성 병변의 발생 자체가 줄어들며, 위암 조기 발생률 역시 동반 감소할 수 있다.
하지만, 위축성 병변이 진단되지 않은 고령층에서는 지연된 암 진단의 가능성도 존재하므로, 위암 검진 체계와 병행한 감염률 관리가 중요하다.

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4. 지역 간 비교: 감염률과 위염·위암 유병률 간 상관성

4.1 동아시아 내 비교

• 대한민국: 감염률 지속 감소 + 국가 내시경 검진 시스템 → 위암 발생률 점진적 감소 (ASR 41.8/10만 → 29.6/10만, 2010–2020)
• 일본: 감염률 감소 + 전수 스크리닝 및 제균 전략 병행 → 조기 위암 진단 비율 증가, 위암 사망률 감소
• 중국 일부 농촌지역: 감염률 유지 + 검진체계 미흡 → 위암 발생률 지속 유지 또는 증가

4.2 유럽·북미와의 차이점

서구권에서는 감염률 자체가 낮으며, 위암 유병률은 대체로 감소 추세. 그러나 제균 치료보다는 내시경 검진 자체가 활발하지 않다는 점에서,
위암 예방 전략의 핵심이 국가별로 달라짐을 알 수 있다.

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5. 국내 코호트 연구 사례

5.1 H-PEACE 연구 (2014~2022, 서울대병원 중심)

• 5,000명 장기 추적
• 감염군에서 위암 누적 발생률: 2.1%
• 제균 치료군: 0.62%
• 위축성 위염 역전율: 48.5% (체부), 28.3% (전정부)

5.2 NHIS 빅데이터 분석 (2010–2020)

• 감염 여부와 위암 발생 간 위험도 차이: HR 2.75
• 감염률 감소와 위염 진단 건수 감소의 상관계수 r = –0.64 (p<0.01)

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6. 임상적 시사점과 국가 전략

6.1 감염률 감소가 가져오는 진료 전략의 변화

• H. pylori 감염의 자연 감소에 의존하기보다는, 제균 치료와 병행한 조직학적 위험도 평가 체계 필요
• 감염률이 낮아지더라도 이미 형성된 장상피화생 및 위축성 병변에 대한 정기 추적은 필수

6.2 고위험군 선별 기반 검진 체계 강화

• 연령 ≥ 50세 + 과거 감염력 + 가족력 → 내시경 추적 + 조직검사 + serologic marker 활용
• 감염률 감소 속도를 반영한 검진 주기 조정 및 위험기반 선별 검진 체계 구축이 이상적

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7. 결론: 감염률 감소는 위암 예방의 필요조건이지 충분조건은 아니다

H. pylori 감염률 감소는 위염 및 위암의 유병률을 장기적으로 감소시키는 데 기여한다.
그러나 개별 환자 수준에서는 이미 진행된 병변에 대한 병리학적 평가와 추적관찰 전략이 병행되지 않으면 효과는 제한적일 수 있다.

지역 간 비교 데이터를 바탕으로 감염률 변화와 위암 발생의 비선형적 관계를 이해하고,
국가 차원의 위암 예방 전략에 있어 정량적 검진과 질적 평가의 통합이 핵심이다.